Юный Петр Гринев, сын благородного дворянина, волею отца и судьбы оказывается вовлеченным в события государственного масштаба. Эти события переменили всю его жизнь и, конечно, его самого.
Рос Гринев под влиянием сначала простых дворовых людей, довелось набраться просвещения и у нанятого отцом французского учителя. Все же большую часть времени Гринев был предоставлен самому себе, предаваясь мальчишескому озорству и беззаботному детству.
Однажды беспечная жизнь под крышей родительского дома заканчивается, и по инициативе отца Гринев отправляется на службу в далекую Сибирь. Как и полагается молодому человеку, вырвавшемуся на долгожданную свободу, Гринев успевает вкусить удовольствия взрослой жизни: проигрывает большую сумму денег, впервые напивается. Об этом Гринев чуть позже сожалеет и все же старается вести себя достойно, отдает оппоненту в лице Зурина проигрыш.
Служба в унылой глухой крепости сначала не обрадовала молодого офицера, но затем он влюбляется в дочь коменданта крепости. Эта любовь становится отправной точкой взросления юного героя. На фоне жестоких разворачивающихся событий и гибели людей Гринев остается невредим благодаря своей смелости и прямодушию. Он не боится перед лицом смерти, а все время озабочен дальнейшей судьбой возлюбленной. Именно за это он снискал уважение у злодея Пугачева, от руки которого погибло столько дворян.
Офицерская честь для Гринева превыше всего, несмотря на столь юный возраст, он не склоняет голову перед разбойниками и презирает перебежчиков, за что и вызывает уважение этих диких людей. Несмотря на бесчинства самозванца Пугачева и его шайки, Гринев обеспокоен дальнейшей судьбой его. Он против учиняемого насилия, но также переживает за избавителя своей любимой. Гринев испытывает противоречивые чувства к крестьянскому разбойнику, с одной стороны благодарность, с другой ужасается его кровожадности.
Несомненно, в образе Гринева автор изобразил достойного дворянина, человека чести и благородной души.